Il apparait très petit à l'œil : largeur apparente inférieure à 1 degré, c'est-à-dire environ la largeur du petit doigt le bras tendu.

Il est formé de cristaux de glace et parfois d'eau surfondue, c'est-à-dire liquide mais à température négative. Il traduit une instabilité dans les hautes couches de la troposphère indiquant souvent l'arrivée d'un front perturbé. Aucune précipitation ne lui est associée.